한국 빵·치킨 선풍적 인기
파리바게뜨 매장 150곳 돌파
美투자이민 금액 상향에도
한국인 비자 발급신청 급증
미국인 82% “한식에 만족”
(매일경제 김규식 기자) = 한국에서 편의점과 주유소를 운영하던 윤세혁 씨는 아내와 함께 미국 캘리포니아에서 파리바게뜨 매장 2곳을 운영하고 있다.
윤씨 부부는 2018년 투자이민으로 미국 현지에서 처음 매장을 연 뒤 빵이 잘 팔리면서 불과 2년 만에 점포 하나를 더 낼 수 있었다. 당시만 해도 미국 일부 지역에서만 불던 K푸드 열풍이 최근 들어 전역으로 확산되면서 이들은 미국 애리조나주에 매장 3곳을 새롭게 개설할 예정이다. 윤씨는 “처음엔 미국에서 신용이나 사업 정보가 없어 곤혹스러웠다”며 “한국 브랜드는 아무래도 접근하기 쉽고 가맹본부도 도움을 많이 주기 때문에 정착에 어려움이 없었다”고 전했다.
미국에서 K푸드가 인기를 끌면서 투자이민을 떠나는 한국 사람들이 늘어나고 있다. 4일 매일경제가 미국 국무부 통계를 집계한 결과 올해 들어 10월까지 한국인에 대한 투자이민(EB-5) 비자 발급 건수는 362건에 이르렀다.
한국인의 미국 투자이민은 코로나19 사태로 2021년 7월 중단된 이후 지난해 5월에서야 재개됐다. 미국 투자이민 발급 건수는 2021년 39건에 그쳤는데 지난해 397건으로 대폭 늘어난 뒤 고공행진을 이어가고 있다. 미국 투자이민 비자는 1992년 시행된 이래 한국인의 경우 매해 200~600건가량 발급됐다.
최근 투자이민 증가는 높아진 미국 이민 문턱을 뚫고 이뤄졌다는 점에서 이목을 끈다. 지난해에 최소 투자금액을 50만달러(약 6억5000만원)에서 80만달러(약 10억4000만원)로 상향 조정했는데도 투자이민 비자 발급 건수는 줄지 않고 있다.
이처럼 미국 투자이민이 빠르게 늘어나는 배경에는 K푸드 열풍이 자리 잡고 있다는 분석이 나온다. 미국에서 파리바게뜨 점포를 창업할 때 10억원가량 투입되는데, 이는 이민을 위해 필요한 최소 투자금액과 엇비슷한 수준이다.
파리바게뜨는 최근 미국 매장이 150개를 돌파했다. 신규 점주 중 상당수는 교포 한인이지만 최근 들어서는 투자이민자도 늘고 있다. 윤씨는 “올해 투자수익률로 보면 이민 오기를 잘했다는 생각이 든다”면서 “미국에서 한국 브랜드 매장을 운영한다는 측면에서 자부심이 크다”고 말했다.
미국 투자이민을 떠날 때 한국인들은 현지 금융권에서 쌓은 신용이 없기 때문에 대부분 자금 조달에서 어려움을 겪으며 매장 임대조차 쉽지 않다. 파리바게뜨는 미국 현지에서 가맹본부를 운영하기 때문에 준비 과정에서 접근성이 용이하다는 장점을 지닌다. 가맹본부가 현지인과 형성한 네트워크가 있어 이를 활용하면 창업이 보다 쉬워진다는 것이다.
파리바게뜨 관계자는 “파리바게뜨는 2016년 미국에서 가맹사업을 시작해 노하우를 많이 쌓았다”면서 “미국에 빠르게 파고들고 있어 투자이민을 떠나는 사람들에게도 호평받고 있다”고 전했다. 뚜레쥬르 또한 미국 점포가 100개를 돌파했는데, 사내에서조차 미국 현지 창업을 문의하는 사례가 나타나고 있다고 전한다.
K푸드 열풍은 미국인에게 친숙한 품목인 빵 외에도 다방면에 걸쳐 불고 있다. 한국 전통 음식 또한 미국에서 빠르게 저변을 넓히고 있어 K푸드 창업은 늘어날 것으로 예상된다. 한식진흥원이 지난해 발표한 ‘2022 해외 한식 소비자 조사’에 따르면 미국 뉴욕에서 500명을 대상으로 설문조사를 실시한 결과 한식에 만족한다는 응답은 82.4%에 달했다. 이는 같은 기준 도쿄(66.4%)보다 높은 수치였다.
특히 북미 지역에서는 가장 선호하는 한식 메뉴로 14.9%가 한국식 치킨이라고 응답했는데, 불고기(10.5%)와 같은 전통식이 뒤를 이었다. 한식진흥원 관계자는 “뉴욕과 로스앤젤레스 등에서 한식의 경쟁력은 일식과 비슷한 수준”이라며 “특히 고소득 화이트칼라 계층이 한식을 선호하는 편”이라고 전했다.
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