멕시코 남부 국경지역의 한 이민자 쉼터

미 정권교체·일부 국경 재개·중미 허리케인 피해 맞물려 미국행 증가

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 지난해 주춤했던 중남미 이민자들의 미국행이 다시 늘고 있다고 AP통신이 18일(현지시간) 전했다.

AP에 따르면 멕시코 남부 타바스코주에 있는 한 이민자 쉼터엔 중미 등에서 온 300여 명의 이민자가 빼곡하게 들어차 있다.

과테말라를 통과한 이민자들이 처음 만나는 쉼터인 이곳엔 올해 들어서 벌써 1천500명이 머물렀다. 2020년 한 해 동안 다녀간 3천 명의 절반이 6주 사이에 온 것이다.

쉼터를 운영하는 성직자 가브리엘 로메로는 AP에 "너무 많이 몰려와서 수용할 공간이 없다"며 "완전히 혼돈 상태가 되기 전에 당국과의 대화가 필요하다"고 말했다.

'아메리칸 드림'을 품은 중남미 이민자들의 미국행은 지난 한 해 동안 다소 뜸했다. 코로나19로 각국이 육로 국경을 폐쇄하고 이동을 제한한 데다 도널드 트럼프 전 미국 정부도 코로나19를 이유로 망명 절차를 사실상 중단했기 때문이다. 멕시코 등 경유지들의 불법 이민 단속도 강화했다.

코로나19 상황은 여전히 심각하지만 닫혔던 국경들이 조금씩 열리면서 이민자들의 이동도 다시 시작됐다. 조 바이든 미국 행정부 출범과 더불어 지난해 중미를 강타한 두 차례의 허리케인으로 생계난이 더해진 것도 미국행을 부추겼다.

지난달 바이든 대통령 취임 무렵에는 중미 온두라스에서 이민자 수천 명이 '캐러밴'을 조직해 미국행에 나서기도 했으나 경유지 과테말라 당국이 철통 수비로 이들을 해산시켰다.

대규모 행렬인 캐러밴은 좌절됐지만 이민자들의 소규모 북상은 계속 늘어나고 있다.

남부 치아파스주의 또 다른 국경 이민자 쉼터들에도 코로나19 이전보다도 많은 이민자가 찾아오고 있다.

치아파스주 타파출라에서 쉼터를 운영하는 세사르 아우구스토 카나베랄은 "쉼터가 넘쳐서 노숙하는 이들도 있다"며 "(이민자 유입이 많았던) 2018년보다 상황이 더 심각하다. 코로나19 감염 위험까지 있기 때문"이라고 말했다.

이민자들이 캐러밴이 아닌 소그룹으로 움직일 경우 범죄 피해에 노출될 위험도 더 크다.


멕시코 남부 치아파스에서 미국을 향해 북상하는 이민자들

지난달 멕시코 북부 국경 지역에선 미국행 과테말라 이민자 16명을 포함한 19구의 불에 탄 시신이 발견되기도 했다.

바이든 정부는 중단됐던 이민자 망명 절차를 재개하기로 하는 등 트럼프 정부의 강경한 이민정책을 뒤집고 있지만, 불법 입국에 대해선 단호히 대처하겠다는 입장을 계속 강조하고 있다.

지난 1월 미국과 멕시코 국경에서 붙잡힌 불법 입국자들은 1년 전보다 2배 이상 늘었다고 AP통신은 전했다.

<연합뉴스>







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