바이런 도널즈 “불법이민이 발병 원인” 주장…전문가들은 “핵심은 이민신분 아닌 낮아진 백신 접종률”
미국에서 홍역 환자가 급증하면서 이민 문제가 뜻밖의 논쟁거리로 떠올랐습니다. 플로리다 주지사 선거에 출마한 공화당 바이런 도널즈 연방하원의원은 최근 CBS 인터뷰에서 바이든 행정부 당시의 대규모 불법이민이 미국 일부 지역의 홍역 발생 원인이라고 주장했습니다. 그러나 현재까지 공개된 역학자료는 이러한 주장을 뒷받침하지 않습니다.
미국의 홍역 상황이 심각한 것은 사실입니다. 2026년 환자 수는 이미 지난해 기록을 넘어 1991년 이후 가장 높은 수준에 이르렀습니다. 펜실베이니아에서는 최근 예방접종을 받지 않은 주민 2명이 홍역 관련 합병증으로 사망했다고 주 보건당국이 발표했습니다.
하지만 문제의 핵심은 환자의 이민신분보다 면역 여부에 있다는 것이 전문가들의 설명입니다. PolitiFact가 감염병 전문가와 자료를 검토한 결과 2026년 확진자의 약 94%가 백신 미접종자이거나 접종 여부를 알 수 없는 사람들이었습니다. MMR 백신 접종률 하락이 현재 미국 내 홍역 확산의 주요 원인으로 지목되고 있습니다.
홍역은 해외에서 미국으로 들어올 수 있습니다. 그러나 바이러스를 옮기는 사람은 불법이민자에 한정되지 않습니다. 미국인 관광객과 해외여행자, 합법적 방문객, 이민자 등 국경을 이동하는 누구라도 감염원이 될 수 있습니다. 실제 과거 미국의 홍역 유입 사례 상당수는 해외에서 감염된 여행자가 귀국하면서 시작됐습니다. 중요한 것은 바이러스가 들어온 뒤 이를 확산시킬 백신 미접종 인구가 얼마나 존재하느냐입니다.
도널즈 의원이 언급한 플로리다 남서부 사례도 주목할 필요가 있습니다. PolitiFact에 따르면 콜리어 카운티의 대규모 발생은 Ave Maria University를 중심으로 나타났으며, 대학 측은 접촉자 추적 결과 한 학생의 타주 여행과 관련됐을 가능성이 가장 높다고 밝혔습니다.
또 멕시코·과테말라·온두라스 등 미국으로 이민자가 많이 오는 국가들도 정규 소아 예방접종 프로그램에 MMR 백신을 포함하고 있습니다. 문제는 특정 국적이나 이민신분 자체가 아니라 여러 국가에서 홍역 확산을 차단하는 데 필요한 접종률을 충분히 유지하지 못하고 있다는 것입니다.
그늘집의 이야기
감염병과 이민 문제를 연결할 때는 특히 신중해야 합니다.
국경을 넘는 사람의 이동이 감염병을 다른 지역으로 옮길 가능성은 분명 존재합니다. 따라서 입국자의 건강검진과 예방접종 정책, 구금시설의 위생관리도 중요합니다. 실제 CDC는 미국 이민비자 신청자의 의료검진 과정에서 일정한 예방접종 요건을 적용하고 있습니다.
그러나 이것과 “불법이민이 미국 홍역 유행의 원인”이라고 단정하는 것은 전혀 다른 문제입니다.
홍역 바이러스는 여권이나 이민신분을 확인하지 않습니다. 바이러스가 지역사회에 들어왔을 때 이를 대규모 유행으로 만드는 가장 중요한 조건은 충분한 면역이 형성돼 있느냐입니다.
따라서 현재의 홍역 사태를 이민 문제 하나로 설명하면 정작 가장 중요한 공중보건 문제를 놓칠 수 있습니다.
홍역 확산을 막는 핵심 질문은 ‘누가 국경을 넘었는가’보다 ‘바이러스가 들어왔을 때 이를 막을 충분한 면역 장벽이 있었는가’입니다.
이민정책은 이민정책대로 논의하고, 감염병은 객관적인 역학자료를 기준으로 판단해야 합니다. 두 문제를 근거 없이 연결할 경우 이민자에 대한 불필요한 불안만 키우면서 실제 홍역 예방에는 도움이 되지 않을 수 있습니다.
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