2026년 9월 15일부터 시행…I-94 만료일 관리가 유학생 신분 유지의 핵심
미국 국토안보부(DHS)가 F-1 유학생 제도를 대폭 개편하는 최종 규정을 발표했습니다. 이번 규정은 수십 년 동안 유지되어 온 ‘체류자격 유지기간(Duration of Status·D/S)’ 제도를 폐지하고, 입국 시 I-94에 명시되는 고정 체류기간(Fixed Period of Stay) 제도를 도입하는 것이 핵심입니다. 새로운 규정은 2026년 9월 15일부터 시행되며, 시행일 이후 미국에 입국하거나 F-1 신분으로 변경하는 대부분의 학생에게 적용됩니다.
그동안 F-1 학생들은 I-94에 ‘D/S’가 기재되어 있는 한 학교가 발급한 I-20의 프로그램을 정상적으로 유지하면 계속 합법적으로 체류할 수 있었습니다. 그러나 앞으로는 입국 시 I-94에 구체적인 체류 만료일(Admit Until Date)이 기재되며, 학생들은 이 날짜를 반드시 관리해야 합니다.
새 제도에서는 일반적으로 I-20에 기재된 학업기간을 기준으로 하되 최대 4년의 체류기간이 부여되고, 여기에 30일의 출국 준비기간(Grace Period) 이 추가됩니다. 중요한 점은 이것이 유학생에게 평생 4년만 허용한다는 의미는 아니라는 것입니다. 다만 한 번의 입국 또는 체류 승인에 대해 최대 허용기간을 설정하는 방식으로 바뀌는 것입니다.
예를 들어 박사과정처럼 5년 이상이 필요한 프로그램이라도 최초 I-94에는 최대 4년까지만 체류기간이 부여될 수 있습니다. 이 경우 학생은 I-20가 아직 유효하더라도 I-94 만료 전에 USCIS에 체류 연장을 신청하거나, 출국 후 다시 입국하는 등의 조치를 취해야 합니다. 앞으로는 I-20 종료일보다 I-94 만료일이 더욱 중요한 관리 대상이 되는 셈입니다.
학업 완료 후 유예기간도 달라집니다. 새 규정이 적용되는 학생은 프로그램 종료 또는 OPT·STEM OPT 종료 후 30일의 유예기간만 허용됩니다. 지금까지 일반적으로 적용되던 60일 유예기간보다 짧아지는 만큼, 출국이나 신분변경, 다른 비자 신청 일정도 더욱 철저히 준비해야 합니다.
이번 규정은 학교 이동과 학업 변경에도 새로운 제한을 두고 있습니다. 학부 과정 학생은 첫 학년도 동안 원칙적으로 학교를 옮기거나 교육목표를 변경하기 어렵고, 대학원 학생은 프로그램 진행 중 학교 이전이나 연구 분야 변경이 더욱 엄격하게 제한됩니다. 학교 폐쇄나 자연재해 등 특별한 사유가 있는 경우에만 예외가 인정될 수 있습니다.
또 하나 주목할 변화는 동일하거나 더 낮은 학위과정으로의 진학 제한입니다. 시행 이후 학위를 마친 학생은 원칙적으로 같은 수준 또는 더 낮은 수준의 학위과정으로 다시 F-1 신분을 유지하기 어려워질 수 있습니다. 예를 들어 두 번째 석사과정이나 동일 수준의 다른 프로그램 진학은 이전보다 까다로운 심사를 받을 가능성이 있습니다.
다행히 OPT와 STEM OPT 제도는 계속 유지됩니다. 다만 실무연수 기간도 I-94 체류기간과 함께 관리해야 하며, 필요하면 체류 연장이나 재입국 전략을 함께 검토해야 합니다. 연장 신청이 접수되었다고 해서 자동으로 취업이 계속 허용되는 것은 아니므로 각 신청 유형별 규정을 정확히 확인해야 합니다.
현재 이미 미국에서 D/S 방식으로 F-1 신분을 유지하고 있는 학생에게는 경과규정이 적용됩니다. 다만 2026년 9월 15일 이후 해외여행을 하고 다시 입국하면 일반적으로 새로운 고정 체류기간 제도가 적용되므로, 여행 계획이 있다면 출국 전에 반드시 자신의 상황을 검토하는 것이 바람직합니다.
그늘집의 조언
이번 F-1 제도 개편은 단순한 행정절차 변경이 아니라 유학생 신분 관리 방식 자체를 바꾸는 중요한 변화입니다. 앞으로는 I-20만 관리해서는 충분하지 않습니다. I-94 체류 만료일, 체류 연장 시기, 해외여행, OPT 일정, 학교 이전, 전공 변경까지 하나의 일정표처럼 함께 관리해야 합니다. 특히 2026년 9월 15일 이후 처음 미국에 입국하거나 재입국하는 학생들은 새로운 규정이 자신의 학업 계획에 어떤 영향을 미치는지 미리 확인하고 준비하는 것이 무엇보다 중요합니다.
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