미국에서 합법적으로 일하기 위해서는 반드시 취업 자격이 필요합니다. 그러나 모든 비자가 자동으로 취업을 허용하는 것은 아닙니다. 특히 학생비자(F-1), 일부 가족초청 기반 비이민비자, 취업비자 소지자의 배우자 신분 등은 미국 체류는 가능하지만 별도의 취업 허가 없이는 근무할 수 없는 경우가 많습니다. 이때 필요한 것이 바로 취업허가서(EAD·Employment Authorization Document)입니다.
EAD는 미국 이민국(USCIS)이 발급하는 공식 취업 허가 카드로, 이를 소지하면 미국 내에서 합법적으로 근무할 수 있습니다. 카드 형태는 운전면허증과 유사하며, 고용주에게 제시함으로써 취업 가능 신분임을 증명하게 됩니다.
많은 분들이 혼동하는 부분은 “비자가 있으면 자동으로 일할 수 있다”는 오해입니다. 하지만 실제로는 그렇지 않습니다. 예를 들어 F-1 학생비자는 원칙적으로 취업이 제한되며, CPT·OPT 또는 별도 EAD 승인이 있어야 근무가 가능합니다. 또한 H-1B나 L-1 소지자의 배우자인 H-4, L-2 신분도 일정 조건을 충족해야 취업이 허용됩니다.
대표적으로 EAD 신청이 가능한 대상은 다음과 같습니다.
첫째, 영주권(I-485) 신청이 계류 중인 신청자입니다. 둘째, 망명 신청자(I-589) 또는 난민 신분자입니다. 셋째, 특정 취업비자 소지자의 배우자 및 자녀입니다. 넷째, 학생비자(F-1/M-1) 소지자로서 OPT나 특정 실습 프로그램 승인을 받은 경우입니다. 다섯째, K-1 약혼자비자나 K-3 배우자비자 소지자도 EAD를 신청할 수 있습니다.
반면 영주권자는 별도의 EAD가 필요하지 않습니다. 영주권 자체가 미국 내 취업 자격을 증명하기 때문입니다. 또한 H-1B, O-1, L-1처럼 특정 고용주를 위한 취업 자체가 승인된 비자도 별도의 EAD가 필요하지 않습니다.
EAD 신청은 Form I-765를 통해 진행됩니다. 신청자는 이민국에 I-765 양식과 함께 여권 사본, I-94 기록, 사진, 기존 EAD 사본(있는 경우) 등을 제출해야 합니다. 신청은 온라인 또는 우편 접수가 가능하며, 비자 종류에 따라 추가 서류가 요구될 수 있습니다.
수수료 역시 중요한 부분입니다. 최근 기준 일반 신청 수수료와 생체정보 수수료를 합치면 약 500달러 수준이 될 수 있습니다. 다만 망명 신청자, 난민, VAWA 신청자, 인신매매 피해자, 일부 U비자 신청자 등 특정 그룹은 수수료 면제 대상이 될 수 있습니다. 또한 저소득층 신청자는 Form I-912를 통해 수수료 면제를 요청할 수도 있습니다.
심사 기간은 과거에는 약 90일 정도가 일반적이었지만, 최근에는 적체로 인해 훨씬 더 오래 걸리는 사례가 증가하고 있습니다. 특히 2025년 이후 USCIS 적체와 강화된 신원 조회로 인해 일부 카테고리는 수개월 이상 지연되는 경우도 나타나고 있습니다.
EAD의 일반적인 유효기간은 1년이며, 대부분 갱신이 가능합니다. 다만 비자 종류에 따라 갱신 제한이 있을 수 있으므로 만료 전에 반드시 확인해야 합니다. 특히 EAD 만료 후 갱신이 지연되면 취업이 자동 중단될 수 있기 때문에, 일반적으로 만료 180일 전부터 미리 갱신 신청을 준비하는 것이 안전합니다.
최근 미국 이민 시스템은 심사 강화와 적체 증가가 동시에 진행되고 있습니다. 따라서 EAD 역시 단순한 “취업 카드” 이상의 의미를 갖게 되었습니다. 학생, 배우자, 영주권 대기자 등 미국 내 체류 신분을 유지하는 많은 사람들에게 EAD는 생계와 직결되는 핵심 서류가 되고 있기 때문입니다.
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