미국 유학생의 체류 신분 관리 방식이 수십 년 만에 크게 바뀝니다. 미국 국토안보부(DHS)는 2026년 7월 17일 F-1 학생의 ‘체류 자격 유지기간(Duration of Status·D/S)’ 제도를 폐지하고, I-94에 구체적인 체류 만료일을 부여하는 최종규정을 발표했습니다. 특별한 연기 조치가 없는 한 새 규정은 2026년 9월 15일부터 시행됩니다.
지금까지 F-1 학생은 정상적으로 학업을 계속하고 SEVIS 신분을 유지하는 동안 별도의 체류연장 신청 없이 미국에 머물 수 있었습니다. 입국기록인 I-94에도 특정 날짜 대신 ‘D/S’가 기재됐습니다. 그러나 새 제도에서는 I-20에 적힌 프로그램 기간을 기준으로 체류기간이 정해지며, 프로그램 체류기간은 원칙적으로 최대 4년을 넘을 수 없습니다.
F-1 학생은 프로그램 시작일보다 최대 30일 먼저 미국에 입국할 수 있습니다. 프로그램이 끝난 뒤에는 출국 준비, 다른 학교나 프로그램으로의 적법한 이동, 신분변경 신청 등을 위해 30일의 유예기간이 주어집니다. 즉, 새 규정의 기본 구조는 프로그램 시작 전 최대 30일, 프로그램 기간 최대 4년, 종료 후 30일입니다. 기존 F-1 학생에게 적용되던 일반적인 60일 출국 유예기간은 새 고정기간 제도에서는 30일로 단축됩니다.
4년 안에 학업을 마치지 못하는 학생은 더 이상 학교가 I-20의 종료일을 변경하는 것만으로 체류를 계속할 수 없습니다. 체류 만료일 전에 학교의 유학생 담당자에게 갱신된 I-20를 받은 뒤, USCIS에 Form I-539를 제출해 체류연장 승인을 받아야 합니다. 질병, 예상하지 못한 연구상 문제, 합리적인 학업계획 변경, 자연재해나 학교 폐쇄처럼 학생이 통제하기 어려운 사정은 연장 사유가 될 수 있습니다. 반면 반복적인 학업 부진이나 의도적인 학업 지연은 승인받기 어려울 수 있습니다.
학교 이동과 학위과정 변경도 제한됩니다. 학부 학생은 원칙적으로 최초 학교에서 한 학년을 마친 후 전학할 수 있고, 대학원생은 프로그램 도중 학교나 교육목표를 변경하는 것이 더욱 엄격하게 제한됩니다. 한 학위과정을 마친 뒤에는 일반적으로 더 높은 교육단계로만 진학할 수 있으며, 영어연수 과정은 합산 24개월로 제한됩니다.
현재 미국에서 D/S로 체류하고 있는 학생에게는 별도의 전환규정이 적용됩니다. 시행일 당시 정상적인 F-1 신분을 유지하고 있다면 즉시 I-539를 제출해야 하는 것은 아니지만, 현재 I-20 종료일이나 전환규정상 정해진 날짜를 반드시 확인해야 합니다. 또한 시행일 이후 해외여행을 하고 재입국하면 CBP가 새로운 고정 체류 만료일을 부여할 수 있으므로, 여행 후에는 반드시 전자 I-94를 다시 확인해야 합니다.
OPT와 STEM OPT 학생도 주의해야 합니다. 체류 허용기간은 학업 프로그램과 승인된 실무훈련 기간에 맞춰 정해지며, 필요한 경우 취업허가 신청과 체류연장 신청을 함께 준비해야 할 수 있습니다. 규정 시행 초기에는 일부 OPT 신청자에게 전환상 예외가 적용될 수 있으므로 학교 DSO와 USCIS 지침을 확인해야 합니다.
이번 변경의 핵심은 F-1 신분 관리가 더 이상 학교의 SEVIS 기록만으로 해결되지 않는다는 점입니다. 앞으로 유학생은 비자 유효기간뿐 아니라 I-20 종료일과 I-94의 ‘Admit Until Date’를 별도로 관리해야 합니다. 비자는 미국 입국을 신청하는 서류이고, 실제 미국 내 합법 체류기간은 I-94가 결정한다는 점도 반드시 기억해야 합니다.
특히 박사과정, 의대·연구과정, 전공 변경이나 휴학 가능성이 있는 학생은 지금부터 예상 졸업일과 I-20 기간을 점검해야 합니다. 체류 만료 직전에 준비를 시작하면 연장 신청이 늦어지거나 신분 문제가 발생할 수 있습니다. 새 규정 아래에서는 유학생 본인이 자신의 체류기간을 직접 계산하고 관리하는 것이 무엇보다 중요해졌습니다.
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