2026 회계연도 H-1B 쿼터 추첨에 선정된 많은 유학생과 전문직 종사자들이 가장 궁금해하는 질문 중 하나는 “10월 1일 이전에 해외여행을 해도 괜찮은가”입니다. 과거에는 비교적 단순한 문제였지만, 최근 이민 정책 변화로 인해 그 위험성이 크게 높아졌습니다.
특히 2025년 9월 발표된 대통령 선언문에 따라 특정 H-1B 청원서에 최고 10만 달러의 추가 수수료가 부과될 수 있게 되면서 해외여행과 신분관리의 중요성이 어느 때보다 커졌습니다.
H-1B 추첨에 당첨되었다고 해서 곧바로 H-1B 신분이 시작되는 것은 아닙니다. 대부분의 쿼터 적용 H-1B는 10월 1일부터 효력이 발생합니다. 따라서 청원서 접수 이후부터 10월 1일까지는 현재의 F-1 또는 OPT 신분을 유지해야 하는 중요한 공백 기간이 존재합니다.
가장 주의해야 할 점은 H-1B 신분변경(Change of Status) 청원서가 심사 중일 때 미국을 출국하는 경우입니다. 이 경우 USCIS는 신분변경 신청을 포기한 것으로 간주할 수 있습니다. 그렇게 되면 청원서는 영사관 절차(Consular Processing)로 전환될 수 있으며, 현재 규정상 특정 상황에서는 10만 달러의 추가 수수료 문제가 발생할 수 있습니다. 과거에는 단순히 해외 미국 영사관에서 비자를 받아 입국하면 해결되던 문제였지만, 이제는 훨씬 복잡하고 비용 부담도 커졌습니다.
청원서가 승인된 이후에도 안심할 수는 없습니다. 10월 1일 이전에 해외여행을 할 경우 입국 심사 과정에서 예상치 못한 문제가 발생할 수 있습니다. 특히 F-1 비자 소지자가 학업을 마치고 H-1B 승인까지 받은 상태에서 입국하려 할 경우, 세관국경보호국(CBP)은 “학생 신분으로 입국하는 것이 적절한가”라는 질문을 제기할 수 있습니다.
또한 입국이 허용되더라도 새로운 I-94 기록이 생성되면서 H-1B 승인서에 포함된 I-94와 불일치가 발생할 수 있습니다. 이러한 문제는 운전면허 갱신이나 사회보장국 업무 처리 과정에서 예상치 못한 행정적 혼선을 초래할 수 있습니다.
OPT 또는 STEM OPT 기간 중인 유학생들에게 적용되는 Cap-Gap 연장 제도도 오해하지 말아야 합니다. Cap-Gap은 취업허가와 체류신분을 연장해 주는 제도일 뿐 해외여행을 허용하는 제도가 아닙니다. 미국을 출국하면 Cap-Gap 혜택은 사실상 무력화될 수 있으며, F-1 신분으로 재입국하는 과정에서도 문제가 발생할 수 있습니다.
따라서 H-1B 당첨자들에게 가장 안전한 전략은 명확합니다. 첫째, 가능하면 청원 심사 중에는 해외여행을 피해야 합니다. 둘째, 프리미엄 프로세싱을 활용해 가능한 한 빨리 승인 결정을 받는 것이 바람직합니다. 셋째, 10월 1일 이전 해외여행이 불가피한 경우에는 반드시 이민전문 변호사와 사전 상담을 통해 개별 상황을 검토해야 합니다.
최근 H-1B 심사 환경은 과거보다 훨씬 엄격해지고 있으며, 영사관 비자 발급 과정에서도 추가 행정심사와 지연 사례가 증가하고 있습니다. 예전에는 단순한 일정 조정 문제였던 해외여행이 이제는 취업과 신분 유지 자체에 영향을 줄 수 있는 중요한 법적 결정이 되었습니다.
H-1B 당첨은 새로운 기회의 시작이지만, 10월 1일까지는 아직 완전히 안전지대에 들어선 것이 아닙니다. 지금은 무엇보다 신분 유지와 해외여행 계획을 신중하게 관리해야 할 시기입니다. 작은 실수가 큰 비용과 장기간의 불확실성으로 이어질 수 있다는 점을 반드시 기억하시기 바랍니다.
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