마스크를 착용한 이민세관단속국(ICE) 요원이 1월 9일 미네소타주 미니애폴리스에서 무작위 검문을 마친 뒤 자신의 차량으로 돌아가고 있다. 한 새로운 보고서에 따르면, 트럼프 행정부 2기 동안 지금까지 10만 명이 넘는 미국 출생 아동들이 부모와 생이별했을 가능성이 있는 것으로 나타났다.
트럼프 행정부의 강경 이민단속 정책이 미국 시민권자 아동들에게까지 광범위한 충격을 주고 있다는 분석이 나왔습니다. 브루킹스 연구소(Brookings Institution)가 발표한 최신 보고서에 따르면, 2025년 초 이후 ICE(이민세관집행국)의 대규모 구금 및 추방 작전으로 인해 약 20만 명 이상의 아동이 최소 한 명 이상의 부모와 강제로 분리되었을 가능성이 있는 것으로 나타났습니다.
특히 더 주목되는 점은, 이들 가운데 약 14만 5천 명이 미국 시민권자 아동일 가능성이 높다는 사실입니다. 이는 단순한 “이민자 가족 문제”를 넘어, 미국 시민권을 가진 어린이들의 생존과 복지 문제로까지 확산되고 있음을 의미합니다.
브루킹스 연구소 연구진은 ICE 구금 통계와 미국 지역사회 조사(American Community Survey) 데이터를 교차 분석해 이번 수치를 추산했습니다. 연구에 따르면 2025년 1월 20일부터 4월 9일까지 약 40만 명의 이민자가 구금된 것으로 분석됐습니다.
문제는 실제 피해 규모가 공식 통계보다 훨씬 클 가능성이 있다는 점입니다. ICE는 원칙적으로 구금 대상자에게 부모 여부를 확인하도록 되어 있지만, 현장에서는 이러한 질문이 생략되거나, 부모들이 자녀 보호를 위해 자녀 존재를 숨기는 경우가 많다는 증언이 이어지고 있습니다.
브루킹스 연구소의 타라 왓슨 선임연구원은 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 “어떤 기준으로 보더라도 현재 행정부 출범 이후 부모 구금을 경험한 아동 수는 수만 명 수준을 훨씬 넘는다”며 “그 대다수가 미국 시민권자라는 점이 특히 중요하다”고 강조했습니다.
이번 보고서가 더욱 충격적인 이유는 부모가 사라진 뒤 아이들이 어떤 상황에 놓이는지 거의 제대로 파악되지 않고 있다는 점입니다.
연구진은 약 2만 2천 명의 아동이 집안에 부모가 전혀 없는 상태로 남겨졌을 가능성이 있다고 분석했습니다. 그러나 이들 중 상당수는 공식 위탁가정 시스템에 편입되지 않고, 친척·이웃·교회 공동체·형제자매 등에 의해 비공식적으로 보호받고 있는 것으로 나타났습니다.
공동 저자인 마리아 캔시안 연구원은 “대부분의 아이들이 법적 보호 의무가 없는 친구나 가족들과 생활하고 있다”고 설명했습니다. 이는 곧:
- 의료보험 문제,
- 학교 등록 문제,
- 보호자 법적 권한 문제,
- 주거 불안정,
- 정신적 트라우마,
- 빈곤 악화 등의 위험으로 이어질 수 있다는 의미입니다.
특히 영향을 받은 미국 시민권자 아동 가운데:
- 36.5%는 6세 미만,
- 36.1%는 6~12세,
- 27.4%는 12~17세 인 것으로 나타나, 상당수가 매우 어린 연령대라는 점도 우려를 키우고 있습니다.
이번 보고서는 단순한 통계 자료를 넘어, 현재 미국 이민단속 정책의 사회적 비용을 보여주는 상징적 자료로 평가됩니다. 트럼프 행정부는 연간 100만 명 이상 추방 목표를 내세우며 ICE 단속을 대폭 확대하고 있지만, 그 과정에서 미국 시민권자 아동들이 사실상 “보이지 않는 피해자”가 되고 있다는 비판이 커지고 있습니다.
보고서는 마지막으로 매우 중요한 지적을 남겼습니다.
“정부가 부모를 구금하거나 추방할 때, 그로 인해 남겨지는 아동들의 존재를 인지하고 보호할 책임 역시 함께 발생한다”는 것입니다.
이는 앞으로 미국 내 이민정책 논쟁이 단순한 국경 통제나 불법체류 문제를 넘어, 가족 보호와 아동 복지라는 인권 문제로까지 확대될 가능성을 시사하고 있습니다.
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