지난 3월 휴스턴에서 열린 결혼식의 미 육군 매튜 블랭크 중사와 애니 라모스.
나는 트럼프 대통령과 국경 통제를 위한 그의 노력을 지지한다. 또한 그가 ‘드리머(Dreamers)’들에게 한 약속을 지키기를 바란다.
한 달이라는 시간이 흘렀지만, 나는 여전히 내 아들 매튜와 며느리 애니에게 일어난 일을 마음속으로 정리하고 있는 중이다. 아마 여러분 중에는 이들의 이야기에 대해 읽어보신 분들도 계실 것이다.
4월 초, 우리 가족은 3월 말에 있었던 매튜와 애니의 결혼식 덕분에 기쁨으로 가득 차 있었다. 23세인 매튜는 2021년에 미 육군에 입대하여 현재 하사(Staff Sergeant)로 복무 중이다. 남편과 나는 신혼부부를 따라 루이지애나에 있는 매튜의 근무지로 향했다. 우리는 두 사람이 신혼 생활을 시작하는 것을 돕고, 아들이 훈련과 해외 파병을 준비하는 것을 거들어 줄 계획이었다.
하지만 정작 매튜의 기지에 도착했을 때, 22세인 며느리 애니는 이민세관단속국(ICE) 요원들에게 체포되어 수갑을 찬 채 끌려가고 말았다. 거의 일주일간 구금되어 있다가—대중의 거센 비판 여론 덕분에—그녀는 풀려날 수 있었다. 그러나 지금 이 순간에도 애니와 매튜가 함께할 미래는 여전히 불확실하다. 애니는 루이지애나주 밖으로 이동할 수 없으며, 발목에 전자 모니터링 장치를 착용하고 지내야 한다. 언제까지 그래야 할지는 알 수 없다.
애니는 며느리로서 바랄 수 있는 모든 미덕을 갖춘 아이다. 그녀는 주일학교 교사이며, 대학 졸업을 코앞에 둔 생화학 전공 학생이기도 하다. 또한 그녀는 생후 20개월 때 온두라스에서 이 나라로 건너온 ‘드리머’이기도 하다. 매튜와 애니가 서로를 발견하고 사랑하게 되었을 때, 나는 모든 어머니가 자식을 위해 바라는 바로 그 모습을 보았다. 그렇기 때문에 지난 크리스마스, 매튜가 애니에게 청혼하고 싶다고 말했을 때, 나는 주저 없이 그에게 매튜의 할머니가 물려주신 결혼반지를 건네주었던 것이다.
내가 살고 있는 애리조나 남부 지역에서는 이민 문제와 국경 보안 문제가 언제나 뉴스에 오르내린다. 하지만 애니와 매튜의 결혼이라는 사건을 겪기 전까지는, 그러한 문제들이 우리 가족의 삶에 직접적인 영향을 미친 적이 없었다. 나는 그 문제들이 얼마나 복잡하고 모순적일 수 있는지 비로소 깨닫게 되었다. 물론, 나는 국경을 불법으로 넘거나 비자 체류 기한을 넘긴 모든 사람이 이 나라에 계속 머물러도 된다고 생각하지는 않는다. 하지만 애니와 다른 ‘드리머’들을 위해서는 분명히 더 나은 해결책이 존재해야 한다고 굳게 믿는다.
애니는 아직 어린 유아였던 시절에 이미 강제 추방 명령을 받은 적이 있었다. 그 일은 2005년에 일어났습니다. 당시 그녀의 부모님은 휴스턴에서 열린 이민 법원 심리에 출석하지 않았습니다. 그 후로 그녀는 학업에 매진하고 훌륭한 인품을 보여주었으며, 조국을 위해 복무하는 한 남성과 사랑에 빠졌습니다. 십 대 시절, 그녀는 ‘어린이 입국자 추방 유예(DACA)’ 프로그램에 지원하여 수수료를 납부하고 신원 조회를 위한 지문 채취 절차를 마쳤습니다.
2020년에 제출된 그녀의 신청서는 여전히 계류 중이며, 신규 DACA 신청 접수가 산발적으로 중단되는 사태로 인해 처리가 지연되고 있습니다. 애니에게는 영주권을 취득하거나 합법적인 체류 신분을 얻을 수 있는 어떠한 경로도 없었습니다. 심지어 지금, 매튜와 결혼한 이후에도 그녀의 앞날은 여전히 불확실합니다. 그녀가 갓난아기였을 때 내려진 추방 명령이, 그녀가 그동안 일궈온 삶을 무효화해서는 안 됩니다.
저는 트럼프 대통령의 국경 보안 강화 노력을 지지하는 자랑스러운 보수주의자입니다. 또한 저는 ‘드리머(Dreamers)’들이 이 나라에 계속 머물 수 있는 길을 찾겠다는 그의 공약과, 재선 이후 그가 남긴 다음과 같은 발언에 전적으로 동의합니다. “우리는 드리머들에 대해 무언가 조치를 취해야 합니다. 그들은 아주 어린 나이에 이곳으로 오게 된 사람들이기 때문입니다… 그들 중 일부는 더 이상 어린아이가 아니며, 많은 경우 이미 사회적으로 성공한 인물이 되었습니다. 그들은 훌륭한 직업을 가지고 있으며… 우리는 그들을 위해 반드시 무언가를 해야만 합니다.” 저는 트럼프 대통령에게, 애니와 같은 드리머들을 향한 자신의 뜻이 행정부 차원에서 제대로 이행될 수 있도록 확실히 챙겨줄 것을 요청합니다.
이 이야기에는 악당이 존재하지 않습니다. 오직 상식과 미국의 가치관에 어긋나는 이민 제도의 복잡한 미로 속에서 길을 찾으려 애쓰는 사람들만이 있을 뿐입니다. 애니는 자신을 체포하여 구금 시설로 이송했던 이민세관단속국(ICE) 요원들이 놀라울 정도로 친절했다고 제게 말해주었습니다. 육군 당국 또한 매튜에게 더할 나위 없이 든든한 지원군이 되어주었습니다. 애니의 변호인단과 그녀를 위해 목소리를 높여준 모든 이들은, 그녀의 사건 해결을 위해 헌신적인 노력을 아끼지 않았습니다.
이민 제도는 복잡할지 몰라도, 제가 고심하고 있는 근본적인 질문들은 결코 복잡하지 않습니다. 전과 기록 하나 없이 깨끗한 삶을 살아온 애니와 다른 드리머들이 구금의 대상이 되는 것이 과연 국가를 위해 더 나은 일일까요? 아니면 그들에게, 특히 미국 시민권자와 결혼한 경우라면 더욱더, 온전한 미국의 구성원으로서 살아갈 수 있는 길이 열려야 마땅할까요?
군인의 배우자로서 구금된 사례는 애니가 처음이 아닙니다. 각 사안의 세부 내역까지는 알지 못합니다만, 우리가 지금 전쟁 중인 국가로서 우리 장병들에게 막대한 희생을 요구하고 있다는 사실만큼은 분명히 알고 있습니다. 정부가 장병들의 가족을 그 대상으로 삼으려 한다면, 그에 앞서 매우 엄격하고 높은 기준을 충족해야만 할 것입니다.
매튜는 이 나라를 위해 자신의 모든 것을 바치고 있습니다. 그가 군복을 입은 군인으로서 명예와 진정성을 겸비한 한 사람의 어엿한 남성으로 성장해 나가는 모습을 지켜보는 것은 제 인생의 가장 큰 축복 중 하나였습니다. 또한 저는 애니가 인생의 이토록 두려운 시기를 보내는 동안 보여준 용기와 품위, 그리고 사랑에 대해 깊은 자부심을 느낍니다.
저는 이 나라를 믿습니다. 우리의 대통령을 믿습니다. 그리고 우리가 지금보다 훨씬 더 나은 모습을 보여줄 수 있다고 믿습니다.
릭링 여사는 애리조나에 거주하는 한 남편의 아내이자 아이들의 어머니입니다.
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