트럼프 2기 행정부가 추진 중인 새로운 이민 제한 정책들이 H-1B 취업비자와 유학생 제도 전반에 상당한 영향을 미칠 가능성이 커지고 있습니다. 최근 포브스(Forbes)의 스튜어트 앤더슨(Stuart Anderson) 기고문은 향후 시행될 가능성이 높은 여러 제한 정책들을 정리하면서, 미국 기업과 국제학생 사회 모두 긴장하고 있다고 전했습니다.
가장 큰 변화 중 하나는 H-1B 제도의 “고임금 우선 선발” 방식 강화입니다. 기존의 무작위 추첨(Lottery) 방식 대신, 임금 수준과 경력 수준이 높은 신청자에게 우선권을 부여하는 방향으로 제도가 바뀌고 있습니다. 이미 2026 회계연도 이후 적용을 목표로 한 새로운 선발 규칙이 발표되었으며, 높은 임금 수준(Level 3·4 wage)을 제시하는 기업들이 훨씬 유리해질 가능성이 큽니다.
이러한 변화는 대기업과 고연봉 전문직에는 유리할 수 있지만, 스타트업·중소기업·대학 연구기관·초기 경력자들에게는 상당한 부담이 될 수 있습니다. 특히 미국 대학을 갓 졸업한 국제학생들은 상대적으로 낮은 초봉 때문에 H-1B 당첨 가능성이 낮아질 수 있다는 우려가 커지고 있습니다.
또 하나 주목되는 부분은 OPT(Optional Practical Training)와 STEM OPT 제도 축소 가능성입니다. Forbes 보도에 따르면 트럼프 행정부 내부에서는 유학생 실무연수 제도를 “사실상 우회 취업 프로그램”으로 보는 시각이 강해지고 있으며, OPT 자체를 폐지하거나 사실상 사용이 어렵게 만드는 방안까지 검토되고 있다는 분석이 나오고 있습니다.
만약 OPT가 축소되면 미국 대학 졸업 후 H-1B를 준비할 수 있는 “시간적 완충 장치”가 크게 줄어들게 됩니다. 현재 많은 유학생들이 OPT 또는 STEM OPT 기간 동안 취업 후 H-1B를 신청하는 구조인데, 이 연결고리가 약해질 경우 미국 유학 자체의 매력도 상당 부분 감소할 수 있습니다.
또한 H-1B 급여 기준 자체를 크게 올리는 움직임도 이어지고 있습니다. 일부 제안은 연봉 기준을 대폭 상향하거나, 평균임급(prevailing wage) 산정 방식을 변경해 외국인 고용 비용을 높이는 방향으로 논의되고 있습니다. 이는 사실상 “저임금 H-1B 제한” 정책으로 볼 수 있습니다.
여기에 더해 이미 시행 중인 10만 달러 H-1B 수수료 정책 역시 기업들의 부담을 크게 늘리고 있습니다. 현재는 해외 신규 입국자 중심으로 제한 적용되고 있지만, 실제 실무에서는 예상보다 넓게 적용되거나 추가 심사가 강화되는 사례들도 보고되고 있습니다.
한편 일부 주정부들도 독자적인 제한 움직임을 보이고 있습니다. 텍사스주는 공공기관과 주립대학의 신규 H-1B 스폰서를 사실상 중단하는 조치를 발표하기도 했습니다.
그러나 미국 경제 현실을 보면 이러한 제한 정책이 장기적으로 미국 경쟁력에 부정적 영향을 줄 수 있다는 지적도 적지 않습니다. 미국 IT·AI·의료·반도체 산업은 여전히 해외 고급 인력 의존도가 매우 높으며, 실제로 Amazon·Meta·Microsoft·Google 등 미국 대표 기업들이 가장 많은 H-1B 인력을 활용하고 있다는 분석도 발표됐습니다.
결국 앞으로의 미국 이민 환경은 “더 적은 숫자”가 아니라 “더 높은 수준의 인재 선별” 방향으로 이동하는 모습입니다. 유학생들과 H-1B 준비자들은 단순히 학위 취득만이 아니라, 높은 전문성·경력·연봉 경쟁력까지 함께 준비해야 하는 시대가 되고 있습니다.
특히 앞으로는 OPT, STEM OPT, H-1B, 취업영주권까지 이어지는 전체 경로를 장기적으로 계획하면서 신분 유지와 경력 전략을 동시에 관리하는 것이 무엇보다 중요해질 것으로 보입니다.
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