종교비자(R-1)를 통해 미국에서 사역하시는 목회자분들에게 반가운 변화가 시작되었습니다. 그동안 실무적으로 큰 부담이 되었던 “1년 해외 체류 의무 규정”이 폐지되면서, 종교비자와 종교이민 절차 운영 방식에 중요한 전환점이 마련되었습니다.
기존 이민법 체계에서 종교비자 소지자는 최대 5년까지만 미국 내 체류가 가능했습니다. 문제는 이 5년을 모두 사용한 이후였습니다. 다시 R-1 비자를 신청하려면 반드시 본국으로 돌아가 최소 1년을 체류해야 하는 ‘쿨링오프(cooling-off)’ 기간이 요구되었습니다. 이로 인해 많은 목회자분들이 사역 도중 미국을 떠나야 했고, 교회 역시 사역 공백을 감수해야 하는 어려움이 있었습니다.
특히 I-360을 통한 종교이민 절차가 최근 몇 년간 지연되면서 문제가 더욱 심각해졌습니다. 영주권 승인을 기다리는 동안 R-1 체류기간이 만료되는 사례가 늘어나면서, 일부는 한국으로 귀국하거나 학생비자 등으로 신분을 변경해야 하는 상황까지 발생했습니다.
이러한 구조적 문제를 완화하기 위해, 이민국은 2026년 1월부터 R-1 비자의 1년 해외체류 의무를 폐지하는 방향으로 정책을 변경하였습니다. 이는 단순한 행정 편의 개선이 아니라, 종교인력의 연속적인 사역을 보장하기 위한 실질적인 제도 개선으로 평가됩니다.
다만 몇 가지 중요한 전제는 여전히 유지됩니다. 첫째, R-1 비자의 최대 체류기간 5년 제한은 그대로 유효합니다. 즉, 5년을 모두 사용한 경우에는 반드시 미국을 떠나야 합니다. 둘째, 이번 변화는 ‘재신청을 위한 대기기간’을 없앤 것이지, 무제한 체류를 허용하는 것은 아닙니다. 따라서 본국으로 출국한 이후에는 별도의 1년 대기 없이 곧바로 R-1 비자를 다시 신청할 수 있게 된 것이 핵심입니다.
이 변화의 실질적인 의미는 분명합니다. 종교이민이 계류 중인 상황에서 체류 신분이 단절되는 위험이 크게 줄어들었고, 승인 이후 다시 미국으로 복귀해 사역을 이어갈 수 있는 길이 열렸다는 점입니다. 교회 입장에서도 사역자의 장기적인 계획을 보다 안정적으로 수립할 수 있게 되었습니다.
결국 이번 정책 변화는 “시간의 공백”을 줄이는 데 있습니다. 과거에는 1년이라는 단절이 불가피했다면, 이제는 그 공백 없이 다시 연결할 수 있는 구조가 마련된 것입니다. 종교비자와 종교이민을 함께 진행하고 계신 분들이라면, 이 변화에 맞춰 전체 체류 전략을 다시 점검해 보실 필요가 있습니다.
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