최근 이민국(USCIS) 통계에 따르면, 시민권 승인 건수가 눈에 띄게 감소하고 있습니다. 2026년 1월 승인 건수는 약 3만 건 수준으로, 불과 몇 달 전 8만 건을 넘었던 시기와 비교하면 60% 이상 급감한 수치입니다. 단순한 일시적 변동이라기보다, 현재 이민 행정 전반의 흐름을 반영하는 변화로 볼 수 있습니다.
이러한 감소는 단순히 심사 지연 때문만은 아닙니다. 트럼프 2기 행정부 들어 시민권 심사의 기준 자체가 한층 강화되었기 때문입니다. 특히 눈에 띄는 변화는 ‘도덕성(Good Moral Character)’ 심사의 확장입니다. 과거에는 범죄 기록이나 세금 문제 중심이었다면, 이제는 SNS 활동, 주변 평판, 심지어 이웃 진술까지 검토 대상에 포함되고 있습니다.
이러한 변화는 신청자들에게 상당한 심리적 부담으로 작용하고 있습니다. 실제로 신청 건수는 한 달 사이 70% 이상 급감하는 등 ‘신청 자체를 미루는 현상’이 뚜렷하게 나타나고 있습니다. 시민권은 최종 단계라는 인식이 강한 만큼, 리스크가 커졌다고 판단되면 아예 신청을 보류하는 경향이 증가하고 있는 것입니다.
또한 절차적인 부담도 커졌습니다. 인터뷰 일정 지연, 추가 질문 증가, 영어 능력 검증 강화 등으로 인해 과거보다 준비 수준이 훨씬 높아졌습니다. 단순히 시험을 통과하는 것만으로는 부족하며, 전체 이민 이력과 생활 전반의 ‘일관성’이 중요해졌습니다.
실무적으로 특히 주의해야 할 부분은 다음과 같습니다. 첫째, 세금 신고 기록입니다. 소득 신고 누락이나 불일치는 도덕성 문제로 이어질 수 있습니다. 둘째, 장기 해외 체류입니다. 영주권 유지 요건뿐 아니라 시민권 연속 거주 요건에도 영향을 미칠 수 있습니다. 셋째, 사소한 형사 기록이나 교통 위반도 누적될 경우 불리하게 작용할 수 있습니다.
그렇다면 이러한 상황에서 시민권 신청을 미루는 것이 바람직할까요? 반드시 그렇지는 않습니다. 오히려 요건을 충족하고 기록이 명확하다면, 불확실성이 더 커지기 전에 진행하는 것이 전략적으로 유리할 수 있습니다. 반대로, 세금 문제나 체류 기록 등 잠재적 리스크가 있다면 사전에 철저한 점검과 보완이 필요합니다.
결국 현재의 흐름은 분명합니다. 시민권은 더 이상 ‘시간이 되면 자연스럽게 받는 단계’가 아니라, 철저한 준비와 전략이 필요한 심사 과정으로 변화하고 있습니다.
이민의 마지막 단계일수록 가장 높은 기준이 적용됩니다. 지금은 ‘신청 여부’보다 ‘신청 준비 상태’를 먼저 점검해야 할 시점입니다.
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