H-2B 비자, 하반기 쿼터 소진…이제 ‘추가 배정’이 관건입니다.

미국 이민국(USCIS)이 2026 회계연도 하반기 H-2B 비자 발급 상한선(cap)에 도달했다고 공식 발표했습니다. 이에 따라 2026년 4월 1일부터 9월 30일 사이 근무 시작일을 기준으로 하는 일반 쿼터 청원은 사실상 마감되었습니다. 특히 3월 10일 이후 접수된 신규 청원은 모두 반려될 예정이어서, 많은 고용주와 신청자들이 혼란을 겪고 있습니다.

H-2B 비자는 계절적·임시적 비농업 노동력을 충원하기 위한 대표적인 비이민 취업비자입니다. 그러나 매년 수요가 공급을 크게 초과하면서, 접수 초기 몇 주 내에 쿼터가 소진되는 ‘조기 마감’ 현상이 반복되고 있습니다. 2026년 역시 예외가 아니었으며, 하반기 쿼터는 예상보다 빠르게 닫혔습니다.

하지만 여기서 중요한 점은 H-2B 기회가 완전히 사라진 것은 아니라는 사실입니다. 국토안보부(DHS)는 매년 일정 요건 하에 ‘추가 비자(supplemental visas)’를 별도로 배정하고 있으며, 2026년에도 총 6만 개 이상의 추가 쿼터가 마련되었습니다. 현재는 이 가운데 2차 및 3차 배정 신청이 진행 중입니다.

다만 추가 배정은 일반 쿼터와 달리 훨씬 까다로운 조건이 요구됩니다. 우선 2차 배정의 경우, 과거 일정 기간 내 H-2B 비자를 받았던 ‘재입국 근로자(returning worker)’에 한정되는 경우가 많습니다. 반면 3차 배정은 일부 물량에 대해 이러한 제한이 완화되지만, 여전히 근무 시작일과 배정 시기 요건을 정확히 맞춰야 합니다.

무엇보다 중요한 핵심 요건은 ‘회복 불가능한 손해(irreparable harm)’입니다. 고용주는 외국인 근로자를 적시에 채용하지 못할 경우 사업 운영에 중대한 손실이 발생한다는 점을 구체적으로 입증해야 하며, 이는 단순한 인력 부족 수준을 넘어서는 법적·재정적 피해를 의미합니다.

실무적으로 보면, 지금 시점에서 신규 H-2B를 준비하는 기업은 세 가지를 반드시 점검해야 합니다. 첫째, 본인의 케이스가 추가 배정 대상에 해당하는지 여부, 둘째, 근로자의 재입국 근로자 요건 충족 여부, 셋째, 근무 시작일과 접수 타이밍이 해당 배정 일정과 정확히 일치하는지입니다. 이 중 하나라도 맞지 않으면 접수 자체가 불가능하거나 승인 가능성이 크게 낮아집니다.

결국 2026년 H-2B 전략은 “일반 쿼터 경쟁”에서 “추가 배정 요건 충족”으로 완전히 전환되었습니다. 단순히 서둘러 접수하는 시대는 지나갔고, 이제는 요건 분석과 사전 전략이 승인 여부를 좌우하는 시대입니다.

H-2B는 여전히 미국 중소기업과 서비스 산업에 필수적인 인력 공급 수단입니다. 그러나 제도적 제한과 정책 변화 속에서, 철저한 준비 없이 접근할 경우 오히려 시간과 비용만 낭비할 수 있습니다. 지금 필요한 것은 속도가 아니라, 정확한 판단과 전략입니다.