독립 250주년을 맞은 미국이 중대한 인구 전환점에 서 있다는 분석이 나오고 있습니다. 최근 보도에 따르면, 2025년 한 해 미국의 순이민 인구가 50년 만에 처음으로 감소세로 돌아섰다는 것입니다. 들어오는 사람보다 떠나는 사람이 더 많아졌다는 의미입니다.
연구기관 추산에 따르면 2025년 미국에 유입된 외국 태생 인구는 약 268만 명 수준이었으나, 같은 기간 미국을 떠난 인구는 약 277만 명에 달해 평균 15만 명가량 순감소를 기록한 것으로 나타났습니다. 올해는 감소폭이 더욱 커질 수 있다는 전망도 제기되고 있습니다.
이러한 변화의 배경에는 강경한 이민 단속과 합법 이민 문호 축소가 자리하고 있습니다. 대규모 추방, 비자 및 영주권 심사 강화, 특정 국가에 대한 수속 중단 조치 등이 겹치면서 합법 영주권 발급 건수도 크게 줄어들었다는 분석입니다. 한때 연간 100만 건을 넘던 영주권 발급이 절반 이하로 감소했고, 추가 축소 가능성까지 거론되고 있습니다.
한인 사회 역시 예외가 아닙니다. 한국 법무부 통계에 따르면 한국에 거주하는 미주 한인은 최근 10여 년 사이 꾸준히 증가했습니다. 자녀 교육, 부모 부양, 은퇴 준비, 환율과 생활비 문제 등이 복합적으로 작용하면서 ‘역이민’이 하나의 선택지로 자리 잡고 있습니다.
주목할 점은 이민자뿐 아니라 미국 태생 시민권자들의 해외 이주도 늘고 있다는 사실입니다. 높은 의료비, 주거비 상승, 정치적 불안정성 등이 겹치면서 멕시코, 유럽 등지로 거주지를 옮기는 사례가 증가하고 있습니다. 이미 수백만 명의 미국 시민이 해외에 거주 중이며, 일부 유럽 국가는 최근 몇 년 사이 미국인 유입이 두 배 가까이 늘어난 것으로 전해집니다.
미국은 오랫동안 ‘기회의 땅’이자 이민자의 나라로 불려 왔습니다. 그러나 이민 문호 축소와 경제적 부담이 지속될 경우, 인구 구조와 노동시장, 사회 활력에 적지 않은 영향을 미칠 수 있습니다.
이제 질문은 단순합니다. 미국은 계속해서 사람을 끌어들이는 나라로 남을 것인가, 아니면 떠나는 사람이 더 많은 나라로 전환될 것인가. 한인 사회 역시 감정이 아닌 데이터와 장기적 전략 속에서 자신의 미래를 설계해야 할 시점입니다.
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