미국에서 유학 중인 F-1 비자 소지자는 교내 도서관·카페테리아·행정 사무실 등 교내(on-campus) 취업을 제외하고는 일반 취업이 법적으로 제한됩니다.
그러나 전공과 학업 과정에 따라 CPT(Curricular Practical Training) 와 OPT(Optional Practical Training) 제도를 활용하면 합법적으로 현장 경험을 쌓을 수 있습니다.
두 제도의 차이와 주의사항을 정확히 이해하는 것이 신분 유지와 경력 설계 모두에 필수적입니다.
CPT: 교과 과정 실습
CPT는 수업의 연장선에 있는 인턴십 또는 현장 실습을 뜻합니다.
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승인 요건: 학교의 사전 허가와 I-20에 CPT 기재가 필수이며, 실습은 반드시 전공과 직접적으로 관련되어야 합니다.
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참여 시점: 일반적으로 1학년 이상 수료 후 가능(대학원생은 첫 학기부터 허용될 수도 있음).
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근무 형태: 파트타임(주 20시간 이하) 또는 풀타임 모두 가능하나, 풀타임 CPT를 12개월 이상 사용하면 OPT 자격이 상실됩니다.
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CPT는 학점 취득이나 학위 요건과 연계되는 경우가 많으므로, 학교 국제학생 담당자(DSO)와 긴밀히 협의해야 합니다.
OPT: 졸업 후 최대 12개월의 실무 경험
OPT는 학위 과정과 별도로 전공 관련 업무에 종사할 수 있도록 허용하는 제도입니다.
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종류: 졸업 전(pre-completion)과 졸업 후(post-completion)로 나뉘며, 대부분 졸업 후 OPT를 선택합니다.
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기간: 최대 12개월까지 가능. 학기 중에는 주당 20시간 이하, 졸업 후에는 풀타임 근무 허용.
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신청 절차: Form I-765(고용허가 신청서)를 USCIS에 제출해 EAD(고용허가 카드)를 받은 뒤 근무 시작.
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타임라인: 졸업일 기준 90일 전부터 신청 가능하며, EAD 카드에 명시된 시작일 이후만 근무할 수 있습니다.
OPT 기간 중 실직 상태가 90일을 초과하면 F-1 신분 유지에 문제가 생길 수 있으므로 취업 공백 관리가 중요합니다.
STEM OPT Extension: 최대 24개월 연장
STEM(과학·기술·공학·수학) 전공자는 OPT를 추가 24개월 연장할 수 있습니다.
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조건:
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SEVP 인증 대학에서 인정 STEM 전공 학위를 취득
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고용주가 E-Verify 프로그램에 등록
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고용주와 함께 Form I-983(훈련 계획서) 작성 및 DSO 승인
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절차: OPT 종료 전 USCIS에 연장 신청(Form I-765) → 새로운 EAD 발급
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특례: OPT 종료일 전에 연장 신청을 접수하면 USCIS 승인 전이라도 최대 180일간 근무 지속 가능(요건 충족 시).
그늘집 조언
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조기 계획: CPT·OPT 신청 시기와 학업 일정이 맞물리지 않으면 신분 유지가 어렵습니다.
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서류 정확성: I-20, I-765, I-983 등 모든 서류의 날짜·고용주 정보 불일치는 거절 사유가 될 수 있습니다.
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고용주 검증: STEM OPT의 경우 E-Verify 등록 여부를 반드시 확인해야 합니다.
결론
CPT와 OPT는 F-1 유학생이 미국에서 합법적으로 실무 경험을 쌓을 수 있는 가장 실질적인 제도입니다.
제도별 요건을 면밀히 파악하고 학업·경력 계획에 맞춰 전략적으로 활용한다면, 미국 유학을 보다 풍부하고 경쟁력 있는 경력 자산으로 만들 수 있습니다.
본 칼럼은 일반 정보 제공을 위한 것이며, 구체적 상황에 대한 법률 자문이 아닙니다. CPT/OPT 신청 또는 STEM 연장 계획은 반드시 이민 전문 변호사와 상담하시기 바랍니다.
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