조지아주 한국 기업 단속, 왜 정치적 쟁점이 되었나?

미국 이민 당국의 조지아주 현대자동차그룹-LG에너지솔루션 공장 단속으로 이어진 정보를 이민 당국에 제보했다고 주장한 토리 브래넘씨. 

최근 조지아주에서 진행된 미 이민세관단속국(ICE)의 대규모 단속으로 수백 명의 한국인 노동자가 체포되면서 교민 사회는 충격에 휩싸였습니다. 단속 배경에는 단순한 불법고용 문제가 아니라, 정치적 이해관계와 미국 내 반(反)이민 정서가 복합적으로 얽혀 있다는 점을 주목할 필요가 있습니다.

단속 배경: ‘제보자’ 정치인의 존재

이번 단속을 촉발한 인물은 조지아주 연방 하원의원 후보 토리 브래넘입니다. 그는 스스로를 트럼프 전 대통령 지지자(MAGA 진영)라고 소개하며, 한국 기업 건설 현장에서 불법 이민자 고용 정황을 ICE에 직접 제보했다고 주장했습니다.

브래넘의 발언 요지를 정리하면 다음과 같습니다.

• 한국 기업들이 세제 혜택을 받으면서도 미국인 대신 불법 이민자나 외국 파견 인력을 고용하고 있다.

• 이는 지역 경제에 도움이 되지 않으며, 미국인 일자리를 빼앗는 행위다.

• “법을 지키면 문제가 없지만 불법을 저지른다면 투자 자체가 불필요하다.”

즉, 단순히 고용법 위반을 문제 삼는 것이 아니라, 정치적 메시지로 활용하고 있음을 알 수 있습니다.

왜 한국 기업이 표적이 되었을까?

조지아주는 최근 대규모 한국 기업 투자가 집중된 지역입니다. 현대자동차·LG에너지솔루션 배터리 공장이 대표적 사례죠. 하지만 공사 초기 단계에서 숙련 인력이 부족하다 보니 한국 본사 파견 인력과 이민자 노동자들이 투입되었고, 이것이 반(反)이민 진영에 빌미를 제공했습니다.

브래넘은 “현지에도 충분히 숙련된 노동자들이 있다”며 한국 기업이 임금 절감만을 위해 외국 인력을 고용한다고 주장했습니다.

정치적 함의

이번 사건은 단순한 고용법 위반 단속이 아니라, 2024년 대선을 앞둔 미국 내 반이민 정서의 확산과 맞물려 있습니다. 트럼프 지지층은 ‘불법 이민 단속’을 가장 강력한 정책 의제로 내세우고 있으며, 한국 기업이 이 논란의 상징적 사례로 활용된 것입니다.

브래넘이 강조한 메시지는 명확합니다.

• “불법 이민자 고용은 미국인 일자리를 빼앗는다.”

• “세제 혜택을 받는 기업은 미국인을 고용해야 한다.”

이는 단순한 법 집행을 넘어, 정치적 압박 수단으로 기능하고 있습니다.

한인 사회가 주목해야 할 점

1. 법규 준수의 중요성: 한국 기업과 교민 사업체 모두 불법 고용에 연루될 경우 단속 표적이 될 수 있습니다. 특히 정치적 이슈가 된 상황에서는 단속 강도가 강화될 수밖에 없습니다.

2. 지역사회와의 관계: 대규모 투자가 지역 경제와 상생하지 못한다는 인식이 확산되면, 반발은 더 커집니다. 지역 주민 고용 확대, 투명한 운영이 반드시 필요합니다.

3. 정치적 환경 이해: 단속은 단순한 행정조치가 아니라, 미국 정치 지형과 직결됩니다. 교민 사회도 현지 정치 담론을 이해하고 대응할 필요가 있습니다.

다음은 브래넘과 진행한 일문일답:

— 이민세관단속국(ICE)에 어떻게 신고하게 됐나.

▲ ICE에 연락하려고 시도한 건 내가 처음이 아니다. 공장(건설 현장)에서 일어나는 불법적이고 비인도적 행위를 찍은 영상을 가진 사람들이 있었고, 그들은 내가 SNS 팔로워가 많기 때문에 나를 만났다. 난 ICE에 신고했고, 이후 ICE 요원이 연락해와 그 요원에게 제보자의 연락처를 넘겼다.

— 공장 건설 현장에서 어떤 불법적이고 비인도적 행위가 일어난다는 건가?

▲ 제보자들은 일부 노동자가 자기 의사에 반해 일하고 있다고 주장한다. 일부는 취업 비자의 체류 허용 기한을 초과했고, 불법 체류자도 있다고 한다. 일부는 급여를 제때 받지 못하거나 최저임금보다 적게 받는다고 한다. –

– ICE에 신고한 동기는?

▲ 난 불법 이민에 전적으로 반대한다. 난 트럼프에 투표했으며 불법 이민을 끝내기 위해 트럼프에 투표했다. 그들은 미국에서 불법으로 일할 수 없고 그게 그들에게도 좋다. 그들은 노예 같은 환경에서 일하기 때문이다. –

– 이번 단속이 이뤄진 후 어떤 반응이 있었나?

▲ 협박을 많이 받았다. 주로 선동가들이 전국에서 전화해 메시지를 남긴다. 바보 같은 짓이고 난 전혀 겁먹지 않았다. 그들은 나 때문에 ICE가 다수 불법 이민자를 체포해 그들을 가족과 찢어지게 했다고 생각한다. 하지만 그들은 멕시코나 남미 출신보다 한국인들이 더 많이 체포됐다는 것을 이해하지 못한다.

— 실제 300여명의 한국인이 체포됐는데 그렇게 많은 한국인이 체포될 것이라 예상했나?

▲ 아니다. 한국 기업이라면 H1B(전문직 취업비자) 비자로 왔을 거라고 생각했다.

— 한국 기업은 미국에서는 공장 건설에 필요한 숙련 노동자를 구하기 쉽지 않아 한국에서 노동자를 데려온다고 한다.

▲ 그건 사실이 아니다. 우리 서배너(현대차 공장 인근 도시)에는 매우 숙련된 건설자와 장인들이 있다. 그들은 직업안전보건청(OSHA) 인증을 받았고, 임금이 더 비쌀 수 있지만 그 공장 건설 현장에서 일어난 것과 같은 사고를 일으키지는 않을 것이다. 숙련도가 필요하고, 안전하며, 합법적인 일자리에서 일할 준비가 된 노동조합원들이 있다. H1B 비자로 오는 엔지니어들은 더 낮은 임금을 받고 일할 의사가 있기 때문에 미국 엔지니어들의 일자리를 뺏어간다. 여기 와서 사업하려면 우리 사람을 고용해야 한다. 그렇게 하지 않으면서 우리가 주는 세제 혜택만 받으면 미국이 얻는 것은 무엇인가?

— 이민 단속이 한국 기업의 조지아주 투자에 지장을 줄 가능성을 우려하지 않나?

▲ 그들이 법을 지키면 아무 지장도 없을 것이고, 불법으로 하면 지장이 있을 것이다. 그들이 여기서 사업을 합법적으로 할 수 없다면 여기서 사업할 필요가 없다. 우리는 법치 국가다.

— 전임 바이든 행정부와 조지아주는 현대차 공장을 많은 미국인에게 일자리를 창출할 주요 투자로 홍보했다.

▲ 그들이 한국 기업에 3천200만달러(약 440억원)의 세제 혜택을 줬지만, 기업들은 비정규직이든 정규직이든 조지아 주민(미국 국민)을 (최근 단속 대상이 된 현장에서) 거의 고용하지 않았다. 공장 부지에 가는 미국인들은 거기에 있는 노동자 100명 중 미국인은 2명밖에 안 되는 것 같다고 말한다. 그리고 공장 때문에 농부들의 우물이 말라가고 있는데 그건 또다시 조지아주 납세자가 부담하게 될 것이다. 현재 공장은 우리에게 자산이 아닌 부담이다.

— 현대차 공장이 조지아주 경제에 기여하지 않는다고 생각하나.

▲ 기여하지 않는다. 사람들은 당신들이 이런 거대한 제조 시설을 짓고, 하루에 600만 갤런의 물을 쓰고, 당신 자녀들을 우리 학교에 보내고 집을 지을 거라면 우리도 일부 혜택을 받아야 하는 데 아직 그러지 못하고 있어 속았다고 생각한다.

— 기여할 수 있는 방법이 있나?

▲ 서배너에 제지공장이 막 폐업하면서 1천명이 해고됐는데 그들에게 일자리를 줄 수 있다면 좋을 것 같다.

— 트럼프 대통령의 지지자라고 했는데 다른 지지자들도 당신과 같은 생각인가?

▲ 그렇다. 우리는 이걸 위해 투표했다. 사람들이 트럼프를 뽑은 가장 큰 이유는 불법 이민 단속이다. 우리는 불법 이민자는 임금을 덜 줘도 된다는 이유로 미국인들이 손해보는 것이 지긋지긋하다. 미국인들도 일하고 싶다. 단지 노예 같은 조건과 임금으로 일하지 않으려는 것이다. 불법 이민자를 고용하는 정치인들과 기업 경영자들이 정말 책임지도록 해야 한다.

이번 조지아주 단속은 단순히 불법고용 문제를 넘어, 미국 내 반이민 정서와 정치적 갈등 속에서 한국 기업이 상징적 표적이 된 사건이라 볼 수 있습니다. 교민과 기업 모두 법적 리스크 관리뿐 아니라, 현지 사회와의 신뢰 구축에 더욱 힘써야 할 때입니다.

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