(경향신문 류인하 기자) = 올해 미국에서 노숙자 수가 역대 최고 수준으로 증가했다. 다만 이들이 어떤 사유로 노숙자가 됐는지 정확한 원인은 파악되지 않는다.
미국 주택도시개발부가 27일(현지시간) 공개한 보고서에 따르면 올해 1월 기준 미국 전역의 노숙자 수는 77만 명으로 집계됐다. 지난해 1월보다도 18%증가한 수치다.
즉 미국인 1만명 중 23명이 쉼터나 임시주거지, 텐트, 자동차 등에 살며 노숙을 하고 있다는 얘기다.
뉴욕타임스(NYT)는 주택도시개발부가 노숙자 집계를 시작한 2007년 이후 연간 증가폭이 가장 크다고 전했다.
보고서는 수년간 급등한 집값, 코로나19 시절 도입된 정부 지원 축소, 중·저소득층의 임금 인상 정체, 부족한 노숙자 지원 제도, 미국 망명을 원하는 이주민 급증 등 여러 요인이 노숙자 증가로 이어졌다고 평가했다.
다만 정부는 노숙자가 이민자인지 여부를 조사하지 않기 때문에 미국 내부의 가난으로 인한 노숙자 증가인지, 이주민 급증에 따른 노숙자 증가인지를 명확하게 분리해 분석하기는 어렵다.
NYT는 노숙자가 역대 최고 수준을 기록하면서 그 원인에 대한 당파적 논쟁이 가열할 것으로 전망했다.
민주당은 집값 급등과 정부의 임대 보조금 축소, 극심한 경제적 불평등을 탓하며 사회안전망 확충을 지지한다.
공화당은 진보 진영이 노숙자에 관대하다고 지적하며 노숙자들이 정부 지원을 받으려면 정신 질환이나 마약 남용 관련 치료를 받아야 한다고 주장했다.
특히 도널드 트럼프 대통령 당선인은 시내 노숙자 주거지를 철거하고 그들을 집단 수용소에 넣어야 한다고 말해왔다.
트럼프 당선인은 불법 이민자를 대규모로 추방하면 다른 미국인이 이용할 수 있는 저렴한 집이 많아질 것이라고 주장해왔다. 그러나 주거 전문가와 경제학자들은 “근거 없는 주장”이라는 입장이라고 워싱턴포스트(WP)는 보도했다.
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