(KORUS NEWS 한면택 특파원) = 미국의 살인물가가 진정되고 고금리도 내리기 시작하며 미국경제가 개선되고 있다는 연방정부나 미국 중앙은행 연방준비제도의 통계가 나올 때 마다 왜 유독 한인경제는 나아지지 않을까 낙담하는 소리가 들린다.
미국정부가 발표하는 데이터나 연준의 경기진단을 보도하더라도 경제가 뭐가 좋아졌느냐면서 한인경제와는 동떨어진 가짜 뉴스로 치부당하며 원성을 듣기 일쑤이다.
왜 유독 한인경제만 어렵다고 하는가. 한인경제 중에서도 물론 장사나 사업이 잘되는 업체나 업종들도 많이 있겠지만 다수가 좀처럼 불황의 늪에 빠져 헤어나오질 못하고 있기 때문으로 보인다.
한인경제가 비틀대기 시작한 때는 한국이 미국비자 면제국으로 지정된 2008년말 부터가 아닌가 싶다.
한국 외교관들은 미국의 비자면제국으로 지정되자 역사적인 외교성과로 내세웠지만 그 역풍을 생각치 못한 것 같다.
2008년 이전을 보면 미국에 이민오는 한인들의 상당수는 미국방문비자를 갖고 일단 짐 보따리를 싸서 온가족이 미국에 온다.
한번 이민을 맘먹은 한인들은 영주권 나올 때까지 기다리지 못하고 서둘러 한국 에서 집팔고 차팔고 온가족에 미국에 오는 경우를 흔히 볼 수 있었다.
그리고서는 미국에 온지 3개월 정도 있다가 한국계 대학이나 어학원에서 유학생 비자로 전환해 6개월 이상 장기체류하는 길을 선택 한다.
유학생 비자로 돈을 벌면 안되지만 캐시 잡이라도 일해서 돈도 벌기 시작했다. 마음 급한 상당수 한인들은 한국서 집 팔아 가져온 돈으로 일찌감치 내집도 마련한다
미국서 터잡고 살아온 한인들의 상당수는 부동산, 융자, 보험업에 종사하고 있었기 때문에 자연스럽게 몰려오는 한인고객들을 붙잡게 된다.
2008년 전 한인 식당가에 가보면 떠뜰석하게 저녁 모임을 갖는 이들을 많이 볼 수 있었는데 주로 팀으로 움직이는 부동산, 융자, 보험 업종 종사자들이었다.
그런데 한국이 2008년 11월 17일부터 미국의 비자면제국으로 지정된 후 부터는 180도 상황이 달라 졌다. 무비자 입국이다 보니 미국서 유학비자 등으로 변경할 길이 막힌 것이다.
이제 미국에 취업이나 이민 오려면 한국서 취업비자나 영주권을 받고 와야 하기 때문에 한인들의 미국행이 갑자기 좁은문이 되버렸다. 그때에는 동시에 미국의 주택시장 붕괴와 금융대란, 불경기 까지 겹쳤다.
한인들의 미국이민은 2008년 이전 한해에 2만 5000명 내지 2만 8000명이나 됐으나 지금은 2만 명에도 못 미치고 있다.
미국이민 오려 하거나 오고 있는 한인들이 급감하다 보니 이른바 학생비자를 발급해주던 한국계 대학이나 어학원, 이들에게 집을 사주던 부동산과 융자, 보험 업종의 한인 종사자들이 잇따라 불황에 빠지게 됐다.
이들이 매일 저녁 모임을 갖던 한인 식당들도 덩달아 불경기를 겪게 됐다.
한인 이민의 급감을 인식하고 다른 인종으로 타겟을 바꾼 업체들은 살아 남을 수 있으나 다수의 한인 업종 종사자들과 한인 업체들은 좀처럼 침체의 늪에서 빠져 나오지 못하고 있는 것으로 보인다.
이 같이 유독 불황의 늪에서 허덕이고 있는 한인경제를 되살릴 수 있는 방법은 시대의 변화상을 파악해 변신을 거듭하는 수밖에는 없을 것으로 지적된다.
한인들이 아직도 많이 종사하는 부동산, 융자, 보험 업종 종사자들은 물론 한식당들도 타인종, 적어도 다른 아시아계나 히스패닉 고객을 잡을 수 있는 방법을 모색해야 할 것으로 보인다.
또는 더 나이들기 전에 아예 다른 직종으로 일터를 바꾸는 것도 고려해야 할 것으로 권고되고 있다.
동시에 갈수록 숨막히는 경쟁을 치러야 하는 한국 청년들이 다시 미국으로의 이민에 눈을 돌려 미주한인 사회에서 한인이민이 한해 2만 5000명 내지 3만명대로 복원해야 한인경제도 다시 활성화될 것으로 관측되고 있다.
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